도자기를 굽는 장인과 그의 아내 그리고 그 장인의 동생 부부 이렇게 네 사람을 중심으로 스토리가 전개된다. 사무라이에 의해 쑥밭이 된 삶의 터전을 뒤로 한 채, 장인은 자신의 아들과 다른 가족들을 데리고 도자기를 팔기 위해 길을 떠난다. 위험한 육로를 피해 배를 타고 가던 중 해적에게 당해 죽어가는 한 남자를 발견하는데, 장인은 자신의 아내와 아들을 도중에 내려놓고 돈을 많이 벌어 데리러 오겠다는 말을 남긴 채 떠난다. 큰 장터에 무사히 도착해 도자기는 불티나게 팔리지만, 장인과 동생 부부는 각자의 욕심에 눈이 멀어 헤어지게 된다.

동생은 사무라이가 되는 영광을 누리겠다는 욕심에 남의 공로를 가로채 사무라이가 되고, 그런 남편을 찾아 헤매던 동생 부인은 겁탈을 당해 몸파는 여자로 전락하게 된다. 혼자서 도자기를 열심히 팔던 장인도 그의 작품에 찬사를 연발하는 귀부인 와까사에게 홀려 그녀와 혼인식까지 치르고 살게 된다. 그러나 곧 귀부인 와까사의 정체가 원한이 맺힌 죽은 혼령이라는 사실을 알게 되고 다시 고향으로 되돌아오지만, 아내는 사무라이의 손에 죽음을 당하고 아들만이 그를 기다리고 있다. 한편 사무라이가 되어 사병까지 얻은 동생도 자기 명예욕의 희생물이 된 아내를 어느 술집에서 만나 그렇게도 원하던 사무라이의 영광이 얼마나 허무한 것인가를 깨닫게 된다.

미조구찌 겐지 (Mizoguchi Kenji : 1898~1956)

1898년 도쿄에서 태어난 미조구찌 겐지 감독은 극빈층 가정에서 성장했다.자신의 누이가 가난때문에 게이샤로 팔려가고,어머니와 여동생에게 가해진 아버지의 폭력을 목격하며 자라 온 그의 경험은 그의 세계관에 큰 영향을 끼치게 되고,그는 사회속에서의 여성의 역할,특히 착취에 관한 주제를 담은 작품을 다수 발표하였다.

1922년에 니카츠에 입사하고 2년 뒤,24살의 나이로 감독으로 데뷔했다.시대극에서부터 현대극까지 다양한 장르를 넘나든 그는 사회에 대한 날카로운 통찰과 함께 보통 사람들의 삶을 내밀하게 묘사해 왔다.30대 중반부터 쁠랑 세캉스와 딥포커스와 같은 자신만의 독특한 스타일을 확립하면서 여성의 삶에 대한 깊은 관심을 보이며 '오하루의 일생'(1952)과 '우게츠 이야기'(1953)등의 작품을 선보이기 시작했다.

대중성과 예술성을 겸비한 미조구찌 겐지는 존 포드와 비교되면서 일본영화를 대표하는 감독으로 자리잡았다. 일본 영화계의 3대 거장 영화사가 최초로 여배우를 기용하는 것에 반발한 남자배우들 (당시에는 남자배우가 여자역을 하는 것이 관습이었슴)이 항의를 하는 돌발적인 상황에서 스태프의 부족으로 인해 감독일을 시작하게 되었다.

남성 본위의 사회에서 비참한 희생물이 될 수 밖에 없는 여성의 이야기를 일관되게 다루어 여성을 대변하는 감독으로 지칭된다. 특유의 롱 테이크, 정적인 카메라, 절제된 클로즈업, 느린 디졸브의 반복적인 사용 등 자신의 독특한 영화 스타일을 통해 상황을 관조하듯 객관적인 시각에서 바라보는 동양적인 영상으로 높은 평가를 받았다.

그러한 미학은 서구의 젊은 영화인, 특히 50년대 말에 등장한 프랑스 누벨바그 감독들에게 영향을 끼치기도 했다. 자크 리베트 같은 감독은 자신의 작품 '수녀'(1956년)를 '오하루의 일생'의 의도적인 모방이라고 자랑스럽게 말했을 정도이다.